地球上到底有多少生物?

地球上（on Earth）到底（on earth）有多少種生物？當外星人飄來地球時，生物學家恐怕也無法回答這麼簡單的問題！即使連研究相當透徹的哺乳動物和鳥類，分類學家每年都持續發現與描述新的物種！

以往推測總物種數有兩類方法，一類是請分類學家評估可能還有多少物種待發現；另一類方法是根據已詳細調查區域的物種數量，外推至全球的總物種數。根據不同的方法推算，科學家認為地球上可能有三百萬到一億種生物。然而，這些方法有許多假設與限制，使得推算的總物種數差異甚大。

由Camilo Mora博士主導的研究，應用生物分類階層（生物課本裡學過的界門綱目科屬種）的數量趨勢，推估地球的總物種數平均為870萬種（740萬-1000萬種）。例如某動物門=10綱=100目 =1000科=10000屬=100000種，不同類群的分類階層數量有相似的趨勢，且高階分類（屬以上的分類階層）相對於種（species）較穩定，因此可推估得到較可信的總物種數。Mora博士等人也提及包括對於物種的定義，高階分類的變動，分類學家研究努力量等，都是會造成總物種數低估的可能原因。

自從林奈提出以二名法命名物種以來，經歷約250年的分類學研究，人類已描述約120萬種生物。僅佔海洋生物的9％，陸域淡水域生物的14％。如果以過去20年來的動物新種發表速率推算（平均每年發表6200種新種，平均每位分類學家一生平均發表24.8種新種），需要30.3萬名分類學家，以1200年的時間才能描述完地球上所有動物新種。但因為人類嚴重改變地球生態系，使得現代的物種滅絕速率是自然情況下的100-1000倍，將會有非常多的生物，在我們認識牠之前，就消失在地球上了！

備註：
1. 該研究參考的陸域淡水域生物分類階層數量是根據Species 2000資料庫，此資料庫的目標是完整收錄目前已知的生物物種名。但是根據我比較熟悉的幾個軟體動物類群，超過1000種物種的煙管蝸牛科（Clausiliidae）卻未列入該資料庫，超過1000種的扁蝸牛科（Bradybaenidae）只列入17種，顯然全球總物種數是低估的！
2. 該研究報告也特別提到，分類學家曾經計算過，描述一個新種的平均花費是48500美元（包括野外採集與實驗室分析的設備、交通費、分類學家薪資等），以1美元兌換臺幣29元換算，等於約臺幣140萬元。描述完地球上所有的動物，約需3640億美元！

延伸閱讀：
原始發表文獻-How Many Species Are There on Earth and in the Ocean?
PLoS Biology專文導讀-Why Worry about How Many Species and Their Loss?
ScienceDaily相關報導-How Many Species On Earth? About 8.7 Million, New Estimate Says

本文亦發表於生態演化文獻閱讀俱樂部 以及 PanSci 泛科學 網站